La aceleración de las olas de calor
Las olas de calor pueden tener un impacto considerable en la sociedad y los sistemas naturales. La simulación precisa de estos eventos climáticos es importante para la adaptación a posibles escenarios futuros del clima. Un estudio realizado a finales del 2024 cuantificó los cambios de las temperaturas extremas en todo el mundo observadas entre 1958 y 2022 e identificó las regiones donde el calor extremo se está acelerando significativamente más rápido que la elevación de las temperaturas promedio en la temporada de calor. https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2411258121
Estas olas de calor extremas han ocurrido principalmente en los últimos cinco años, aunque algunas ocurrieron a principios de la década de 2000 o antes.
Las áreas más afectadas han sido el centro de China, Japón, Corea, la Península Arábiga, Australia oriental, y partes de América del Sur y el Ártico.
Sin embargo, el mayor y más consistente aumento se registró en el noroeste de Europa, donde sucesivas olas de calor contribuyeron a unas 60.000 muertes en 2022 y 47.000 en 2023. Estas olas han ocurrido en Alemania, Francia, el Reino Unido y los Países Bajos. En septiembre de 2024 se registraron nuevos récords de temperatura máxima en Austria, Francia, Hungría, Eslovenia, Noruega y Suecia. Muchas áreas del suroeste de EE. UU. y California también vieron temperaturas récord durante gran parte de octubre 2024.
En estas regiones, las temperaturas extremas están aumentando más rápido que las temperaturas promedio de verano, a un ritmo muy superior a las predichas por los modelos climáticos más actualizados. Sin embargo, el fenómeno no está ocurriendo en todas partes; el estudio muestra que el aumento de temperaturas en muchas otras regiones es menor de lo que los modelos esperan. Estas regiones incluyen vastas áreas del norte-centro de los Estados Unidos y sur-central de Canadá, América del Sur, gran parte de Siberia, norte de África y norte de Australia. En América del Sur específicamente, con la excepción del sur de Argentina y Chile la aceleración del calor extremo ha sido comparativamente moderado en el periodo de estudio, como se puede apreciar en el gráfico.
«En la mayoría de las regiones, los días más calurosos del año se calientan tan rápido como los típicos días de verano, que es la señal dominante del cambio climático, e incluso más lento en algunas regiones.” «En los puntos calientes que estamos informando, sin embargo, los días más calurosos se han calentado particularmente rápido, lo que se puede explicar por una variedad de razones.” «En algunos lugares, podría haber más incidencia de fenómenos meteorológicos específicos que inducen las olas de calor, o el suelo seco podría amplificar las temperaturas más cálidas – y será importante aclarar la incidencia de estos factores locales específicos», según el coautor Samuel Bartusek, candidato a doctorado en la Universidad de Columbia.
«Debido a su naturaleza sin precedentes, estas olas de calor están generalmente asociadas con efectos muy graves para la salud y pueden ser catastróficas para la agricultura, la vegetación y la infraestructura». «No estamos hechos para esto y puede que no seamos capaces de adaptarnos lo suficientemente rápido.»
Este estudio es un primer paso importante para abordar los riesgos emergentes de un calor extremo sin precedentes mediante la identificación de las áreas que históricamente han experimentado un rápido aumento de los riesgos y la cuantificación de la capacidad de los modelos para replicar estas señales. Asimismo, los resultados ponen de manifiesto la necesidad de comprender y modelar mejor los factores que impulsan el calor extremo y de mitigar rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar daños mayores por fenómenos meteorológicos inesperados.
